Gregorio Allegri, presbitero e compositore, nacque a Roma nel 1582. Durante la sua vita scrisse moltissima musica sacra, ma il suo componimento più celebre è, senza dubbio, il “Miserere” a nove voci, composto intorno al 1630, da eseguire a luci spente nella Cappella Pontificia durante il Mattutino come parte del suggestivo “Ufficio delle Tenebre” della Settimana Santa.
Quest’opera sublime, tratta dal testo del Salmo 51 della Bibbia, fu considerata sacra dal Papa Urbano VIII, tanto che egli ne vietò qualsiasi trascrizione ed esecuzione al di fuori della Cappella Sistina, pena la scomunica.

Il Miserere di Allegri è riconosciuto come uno dei migliori esempi di polifonia rinascimentale. Il suo spartito originale, vergato dalla mano del compositore, non è mai stato trovato. Solo tre copie autorizzate della partitura vennero distribuite prima del 1770, nessuno però riuscì a riprodurre la bellezza del Miserere così come veniva cantato nella Cappella Sistina, poiché i cantori non rispettavano la partitura, ma la arricchivano con una particolare ornamentazione rinascimentale non scritta, che veniva tramandata oralmente.

ll Miserere di Allegri venne eseguito nella Cappella Sistina, pressoché senza interruzioni, fino al 1870. Per la prima volta dopo 141 anni, il 9 marzo 2011, la composizione è stata nuovamente eseguita, da papa Benedetto XVI, durante la funzione liturgica del Mercoledì delle Ceneri nella Basilica di Santa Sabina in Roma.